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Wer beim Treppensteigen bereits nach wenigen Stufen deutlich verstärkt atmen muss, sollte dies auf keinen Fall verharmlosen. Nicht selten steckt eine unerkannte oder unzureichend behandelte Herzkrankheit dahinter, die lebensgefährliche Auswirkungen haben kann.

Atemnot ist in vielen Situationen eine völlig normale Körperreaktion. Sprintet z. B. ein Sportler mehrere Minuten einen steilen Berg hinauf, ist die verstärkte Atmung aus medizinischer Sicht wenig überraschend. Die erhöhte Muskelarbeit führt zu einem beträchtlichen Zusatzbedarf an Sauerstoff und gleichzeitig entstehen im Gewebe große Mengen des Abfallprodukts CO2, das mit der verstärkten Atmung ausgeschieden wird.

Hellhörig sollte man bei einer deutlich verstärkten Atmung allerdings werden, wenn diese bereits bei leichten Belastungen auftritt, wie etwa bei Spaziergängen, bei mäßiger Gartenarbeit oder wenn man beim Treppensteigen noch nicht einmal zwei oder sogar nur ein Stockwerk hinter sich hat. In diesen Fällen kann die gesteigerte Atmung das Warnsignal einer ernst zu nehmenden Erkrankung sein.

Zwar denken viele Menschen bei Schwierigkeiten mit der Atmung als Erstes an Lungenprobleme, wie etwa an Asthma oder an eine Schädigung der Atemwege durch jahrelanges Rauchen. Weniger bekannt ist jedoch, dass auch Erkrankungen des Herzens zu den häufigsten Ursachen einer gesteigerten Atmung gehören.

Oft steckt z. B. eine unerkannte Herzschwäche dahinter – eine Erkrankung, von der allein in Deutschland nach derzeitigen Schätzungen über zwei Millionen Menschen betroffen sind. Je nach Schweregrad der Herzschwäche schafft es der entkräftete Herzmuskel dabei nicht mehr, bei körperlicher Belastung genügend sauerstoffreiches Blut in die Muskulatur zu pumpen. Zudem kann sich das Blut wegen der verringerten Pumpkraft bis in die Lunge zurückstauen und dort zu Flüssigkeitseinlagerungen führen (Lungenödem), woraufhin der eingeatmete Sauerstoff nur noch unter erschwerten Bedingungen in das Blut übergeht. Vor diesem Hintergrund ist es leicht vorstellbar, dass bei einer Herzschwäche vergleichsweise schnell Atemnot auftritt.

Die Ursachen einer eingeschränkten Pumpfunktion des Herzens sind vor allem die koronare Herzkrankheit (KHK), Herzklappenfehler sowie Herzrhythmusstörungen (z. B. Vorhofflimmern). Auch ein langjährig bestehender Bluthochdruck, wovon in Deutschland viele Millionen Menschen betroffen sind, kann die Leistungskraft des Herzens herabsetzen. Und schließlich kann der Herzmuskel direkt geschädigt sein (z. B. nach einer Entzündung des Herzens).

Viele Menschen, die schnell außer Atem geraten, wundern sich zwar über die nachlassende körperliche Belastbarkeit, halten dies aber nicht für das Symptom einer ernst zu nehmenden Erkrankung. Viele glauben fälschlicherweise, es handele sich um eine normale Erscheinung des Älterwerdens und gehen deshalb auch nicht zum Arzt.

Steckt allerdings tatsächlich eine Herzkrankheit dahinter, sollten die gesundheitlichen Gefahren bei einer ausbleibenden Behandlung nicht unterschätzt werden. Eine koronare Herzkrankheit kann z. B. im Laufe der Zeit einen Herzinfarkt verursachen oder zu einem plötzlichen Herztod führen, oder ebenso wie ein Klappenfehler in einer schweren Herzschwäche mit Pumpversagen des Herzmuskels enden.

Arterienverkalkung (wiss. Ateriosklerose) ist ein Risiko für den ganzen Körper

Mit zunehmendem Lebensalter, eventueller Vorbelastung und ungesunder Lebensführung verlieren die Gefäße ihre Elastizität. Zusätzlich verengen sich die Arterien durch Ablagerungen. Bei dieser allmählichen „Verkalkung“ lagern sich Fett-, Kalk- und Eiweißbestandteile in der Gefäßwand ab. Diese sogenannten Plaques verengen das Gefäßrohr und schränken den Blutfluss ein.

Diese Plaques können leicht aufbrechen. Wenn das passiert, lagern sich Blutplättchen an der brüchigen Stelle an und ein Gerinnsel (Thrombus) entsteht. Wenn das Gerinnsel die Arterie verstopft oder mit dem Blutstrom fortgerissen wird und dann ein Gefäß an einer anderen Stelle blockiert, kommt es zu einer bedrohlichen Situation: Es kann zum gefürchteten Herzinfarkt, Schlaganfall oder einem hochakuten Gefäßverschluss im Bein führen.

Ateriosklerose ist deshalb eine gefährliche Grunderkrankung, die viele Folgeerkrankungen verursacht.

Die Hauptschlagader ist mit einem Durchmesser von etwa 3 cm und einer Länge von 30 – 40 cm das größte Blutgefäß im Körper. Medizinisch auch Aorta genannt, transportiert sie sauerstoffreiches Blut direkt vom Herzen bis zum Becken, wo sich das Gefäß aufzweigt. Von der Aorta aus wird das Blut in die Organe und die den Körper versorgenden Arterien verteilt. Mit jedem Herzschlag muss die Aorta großen Druckschwankungen standhalten. Hierzu ist sie durch ihre mehrschichtige, elastische Gefäßwand bestens ausgerüstet, die die Schubkraft des pulsierenden Blutes abfedert und schließlich in einen gleichmäßigeren Blutstrom verwandelt. Verliert die Gefäßwand ihre Geschmeidigkeit, kann sie sich sackartig ausweiten. Ärzte bezeichnen eine solche dauerhafte Ausweitung als Aneurysma.

Das Aortenaneurysma beschreibt eine krankhafte Aussackung der Hauptschlagader. Häufigste Ursache hierfür sind verschleißbedingte Veränderungen der Gefäßwand, wie sie beispielsweise bei älteren Patienten im Rahmen einer Atherosklerose auftreten. Die Gefäßwand verliert hierbei ihre elastische Festigkeit, so dass sich durch den Druck des Blutes der Durchmesser der Schlagader auf einem längeren Abschnitt dauerhaft erweitert oder stellenweise Aussackungen entstehen.

Ein Aortenaneurysma kann mehr oder weniger stark in jedem Abschnitt der Hauptschlagader auftreten. Am häufigsten findet man Aortenaneurysmen jedoch im Bauchbereich. Ein solches Aneurysma wird daher als Bauchaortenaneurysma bezeichnet. Seltener ist der obere Teil der Aorta betroffen. Dieser gekrümmte Arterienabschnitt (Aortenbogen) befindet sich im Brustkorbbereich, und wird daher als Brustschlagader bezeichnet.

Wenn die innere Wand der Aorta durch Plaques oder Verschleiß defekt ist, kann der Blutstrom durch diese Wunde zwischen die innere und äußere Gefäßwand gelangen und beide Schichten auseinanderdrängen. Diese sogenannte Aortendissektion (Zweiteilung) ist eine Sonderform des Aortenaneurysmas und tritt auch bei angeborenen Bindegewebsschwächen wie z.B. dem Marfan-Syndrom auf. Eine Aortendissektion kann sich rasch auf eine beträchtliche Länge der Aorta ausbreiten.

Ähnlich einem prallen Luftballon besteht bei einem Aneurysma die Gefahr, dass das überdehnte, geschwächte Blutgefäß plötzlich einreißt und eine lebensgefährliche innere Blutung verursacht. Eine Aneurysma-Ruptur ist ein medizinischer Notfall, der nur schwer zu behandeln ist.

Ein kleineres Aneurysma kann unbemerkt über einen längeren Zeitraum bestehen. Trotzdem kann es Schaden anrichten, denn das Blut in einem Aneurysma neigt dazu, Blutgerinnsel zu bilden. Die Blutgerinnsel können sich ablösen und als Blutpfropf in andere Gefäße gelangen und diese verstopfen.

Bei den dauerhaft erhöhten Blutdruckwerten spricht man über einen Bluthochdruck. Bei 90 Prozent aller Patienten kann keine Ursache gefunden werden. Diese Art des Bluthochdrucks wird essentielle Hypertonie genannt oder auch primäre Hypertonie. Bei verbliebenen 10 Prozenten sind verschiedenen Erkrankungen, zum Beispiel Verengung der Nierenarterien die Ursache dafür, dass der Blutdruck zu hoch ist. In diesen Fällen spricht man über einer sekundären Hypertonie. Hier sollte soweit möglich zunächst die zugrunde liegende Erkrankung behandelt werden. Bei manchen Betroffenen sinkt bereits dadurch der Blutdruck auf einen normalen Wert.

Bei der arteriellen Hypertonie das Herz, die Herzkranzgefäße, das Gehirn, die Nieren und die Blutgefäße beeinträchtigt oder sogar geschädigt. Die Folge können lebensbedrohliche Krankheiten sein wie Herzinfarkt oder Schlaganfall.

Im menschlichen Körper wird der Blutdruck durch einen sehr komplexen Mechanismus reguliert. Dabei treten biochemische Botenstoffe, Organe, Blutgefäße und das Nervensystem miteinander in Wechselwirkung. Dieser Mechanismus ist bis heute nur teilweise erforscht. Die Ärzte wissen nur lückenhaft, an welchen Stellen dieser Mechanismus so gestört wird, dass Bluthochdruck entsteht. Das heißt, die körperlichen Ursachen für den zu hohen Blutdruck sind bis heute nicht bekannt.

In zahlreichen Studien haben Forscher herausgefunden, welche Umstände Bluthochdruck begünstigen. Dazu tragen in erster Linie die Erbanlagen und der persönliche Lebensstil bei. Es sind vor allem vier Faktoren, die zu Bluthochdruck führen: zu wenig Bewegung, ungesunde Ernährung, Übergewicht und Stress.

Brustschmerzen können verschiedene Ursachen haben. Von nahezu allen Organen im Brustkorb können Schmerzen ausgehen. Zum Teil strahlen auch Schmerzen in den Brustbereich, die eigentlich von Bauchorganen ausgehen.

Häufig verursachen Erkrankungen des Herzens (zum Beispiel ein Herzinfarkt) Schmerzen im Brustbereich. Ähnliche Schmerzen sind jedoch auch bei Erkrankungen der Speiseröhre zu beobachten. Von dort ausgehende Schmerzen können eine harmlose Ursache haben, zum Beispiel durch Speiseröhrenentzündung, aber auch sehr bedrohliche, glücklicherweise jedoch seltene Krankheiten, wie das Einreißen der Speiseröhre.

Im Brustkorb befinden sich große Blutgefäße, die Blut zum Herzen befördern oder vom Herzen aus in den Körper führen. Im Brustbereich der Hauptschlagader (Aorta) können unter bestimmten Bedingungen durch Einrisse in der Innenwand der Aorta sogenannte Aortendissektionen entstehen, die unter Umständen auch mit Brustschmerzen einhergehen.

Ist die Schmerzintensität abhängig vom Ein- und Ausatmen, deutet dies auf eine Erkrankung der Lunge, der Blutgefäße der Lunge oder des Rippenfells hin. Verlegungen der Lungengefäße, also Blutgerinnsel, die Blutgefäße der Lungen verschließen, werden als Lungenembolien bezeichnet. Zu einem Pneumothorax kann es bei Verletzungen des Brustkorbs, in manchen Fällen aber auch spontan kommen. Dabei reißt Lungengewebe ein, sodass Luft zwischen Rippenfell und Lunge gerät.

Eine Entzündung des Rippenfells kann im Rahmen von Lungenentzündungen auftreten, seltener bei bestimmten Stoffwechselveränderungen. Auch Rippenfellentzündungen verursachen atemabhängige und meist sehr starke Schmerzen.

Treten Schmerzen bewegungsabhängig auf, deutet das auf Ursachen im Muskel- und Skelettsystem hin.

Nicht immer sind Schmerzen im Brustkorb Zeichen einer lebensgefährlichen Erkrankung. Jeder neu auftretende Schmerz sollte jedoch zum Arzt führen, damit keine schwere Krankheit übersehen wird. Das gilt ebenfalls, wenn sich bereits bekannte Schmerzen im Brustraum verändern oder Schmerzen länger als gewohnt anhalten. Besteht Verdacht auf eine ernste Erkrankung, verbessern eine frühzeitige Diagnose und Behandlung die Überlebenschancen des Betroffenen oft erheblich. Bei auch nur geringstem Verdacht auf einen akuten Herzinfarkt ist schnellstmöglich der Notarzt zu rufen. Im Folgenden werden einige Krankheitsbilder, die Brustschmerzen verursachen können, vorgestellt.

„Diabetes tut nicht weh“ heißt es. Dies könnte auch der Grund dafür sein, dass die Zuckerkrankheit häufig erst spät entdeckt und nur unzureichend behandelt wird, obwohl sie eine ernstzunehmende Krankheit ist. Viele Menschen wissen z.B. nicht, dass die Stoffwechselerkrankung Diabetes auch Veränderungen der Blutgefäße verursacht. Diese können bei unerkanntem oder schlecht eingestelltem Diabetes Folgeschäden wie Durchblutungsstörungen, vermehrte Schlaganfälle und Herzinfarkte nach sich ziehen. Grundsätzlich sind alle Diabetiker Hochrisikopatienten für Herz-Kreislauferkrankungen.

Diabetes mellitus (Zuckerkrankheit) ist eine weit verbreitete Stoffwechselerkrankung, bei der der Blutzucker chronisch erhöht ist. Sie beginnt schleichend und Symptome werden oft übersehen. Mittlerweise sind etwa 10% der europäischen Bevölkerung von der Zuckerkrankheit betroffen.

Im gesunden Organismus sorgt das körpereigene Hormon Insulin dafür, Schwankungen des Blutzuckerspiegels zu korrigieren. Ist die Insulinproduktion gestört oder reagiert der Körper nicht mehr ausreichend auf das Insulin, kommt es zur Diabetes. Der Energieträger Glukose (ein Zucker), der normalerweise über den Blutstrom im Körper zum Verbrauch verteilt wird, kann nun nicht mehr ausreichend in den Körperzellen abgeliefert werden. Er verbleibt als Blutzucker im Blut und kann die Gefäße schädigen. Vor allem das Gehirn ist auf eine Zuführung von Glukose angewiesen und reagiert empfindlich auf eine Störung der Energieversorgung.

Je nach Auslöser der Zuckerkrankheit unterscheidet man verschiedene Typen des Diabetes. Die häufigsten Formen sind:

Diabetes Typ 1

Eine Fehlsteuerung des Immunsystems verursacht die Zerstörung der insulinproduzierenden Zellen in der Bauchspeicheldrüse, so dass der Körper nur noch wenig oder gar kein Insulin mehr bilden kann. Als Ursache werden neben erblichen Faktoren auch Virusinfektionen vermutet. Die meisten Neuerkrankungen betreffen Kinder und Jugendliche.

Diabetes Typ 2

Bei diesem Diabetes-Typ wird zwar Insulin produziert, doch die Körperzellen reagieren kaum noch oder nicht mehr darauf. Der Arzt spricht dann von einer Insulinresistenz. Um dieses Nichtreagieren auszugleichen, bildet die Bauchspeicheldrüse immer größere Mengen von Insulin, bis sie erschöpft ist. Neben genetischen Faktoren spielt wahrscheinlich der Lebensstil (Übergewicht, Bewegungsmangel) eine große Rolle bei der Entstehung der Erkrankung. Waren bisher vor allem ältere Menschen von Typ-2-Diabetes betroffen, erkranken mittlerweile immer häufiger auch Kinder und Jugendliche.

Schwangerschaftsdiabetes

Während der Schwangerschaft tritt bei einigen Frauen Diabetes auf. Nach der Geburt normalisiert sich der Zuckerstoffwechsel jedoch in den meisten Fällen wieder. Trotzdem ist eine Behandlung des Diabetes zum Schutz der Mutter und des ungeborenen Kindes notwendig.

An der Entstehung von Diabetes sind viele verschiedene Gene beteiligt. Aber nicht jeder, der eines oder mehrere dieser Genvarianten besitzt, erkrankt automatisch. Wer Verwandte mit Typ-1-Diabetes hat, trägt zwar ein höheres Risiko, an diesem Diabetes-Typ zu erkranken. Die große Mehrheit der Typ-1-Diabetiker hat jedoch keine familiäre Belastung. Bei diesen Menschen spielen vermutlich Umwelteinflüsse wie Infektionen und Ernährung eine entscheidende Rolle, aber auch Stress, chemische Substanzen oder Impfungen werden als mitbeteiligt vermutet.

Bei Typ-2-Diabetes stehen Übergewicht, falsche Ernährung und Bewegungsmangel als Ursachen im Vordergrund, aber auch genetische Faktoren sind beteiligt. Ein weiterer Risikofaktor ist das Alter: je älter ein Mensch ist, desto größer ist sein Risiko, an diesem Diabetes-Typ zu erkranken.

Die Herzklappen sorgen normalerweise dafür, dass das Blut im Herzen nur in eine Richtung fließt. Durch eine Herzklappenerkrankung wird der normale Blutfluss im Herzen behindert. Man unterscheidet zwei Formen von Herzklappenerkrankungen:

– Bei einer Klappenstenose ist die Herzklappe verengt. Das Blut staut sich vor der verengten Klappe und muss mit erhöhtem Druck durch die Verengung gepumpt werden.

– Bei einer Klappeninsuffizienz schließt die Herzklappe nicht mehr richtig und das Blut fließt durch die undichte Klappe zurück.

Nur bei einem Prozent der Menschen bestehen von Geburt an Herzklappenfehler, die meisten Herzklappenfehler sind im Lauf des Lebens erworben. Mögliche Ursachen für erworbene Herzklappenschädigungen sind:

Entzündungen der Herzklappen, z. B. durch eine Endokarditis, die später vernarbt und verkalkt
schwere Verkalkungen der Klappen im Alter (vor allem der Aortenklappe), z. B. durch frühere Infektionen oder als Folge von Bluthochdruck
Klappenschädigungen als Folgeerscheinung eines Herzinfarktes
Infektionen des Herzmuskels
Je nachdem, welche Herzklappen wie schwer betroffen sind, können verschiedene Beschwerden auftreten.

Zunächst treten die Beschwerden meist nur bei körperlicher Belastung auf, später auch in Ruhe. Häufig leiden die Betroffenen unter folgenden Symptomen:

Leistungsminderung, rasche Ermüdbarkeit
Kurzatmigkeit
schneller Puls
Schwindel
Durch die erhöhte Belastung des Herzens kann sich das Blut vor dem Herzen oder in der Lunge anstauen. Dadurch kann es zu Flüssigkeitseinlagerungen (Ödeme) kommen, z. B. an Knöcheln und Unterschenkeln, in der Lunge oder im Bereich des Bauchraums.

Bei der Herzmuskelentzündung (Fachbegriff: Myokarditis) handelt es sich um eine Entzündung des Herzmuskels, die meistens durch Viren, seltener durch Bakterien und Pilze verursacht wird. Dabei entzünden sich vor allem die Herzmuskelzellen, aber auch die Herzgefäße können betroffen sein.

Der Entzündung des Herzmuskels geht in der Regel eine Infektion, z. B. der Atemwege, voraus. Der Erreger kann auf den Herzmuskel übergreifen und dort zu einer Entzündung führen. In ca. 50 Prozent der Fälle sind Viren die Ursache.

Auch Infektionen mit Bakterien können auf das Herz übergreifen und eine Herzmuskelentzündung verursachen – z. B. bei Entzündungen der Herzinnenhaut (Endokarditis), bei Mandelentzündungen oder Scharlach.

In seltenen Fällen kann eine Herzmuskelentzündung auch bei nicht-infektiösen Erkrankungen vorkommen – z. B. bei rheumatischen Erkrankungen.

Bei einer Entzündung des Herzmuskels kommt es häufig zu Komplikationen in Form von Herzrhythmusstörungen. Bei manchen Patienten kann sich auch innerhalb kürzester Zeit der Herzmuskel vergrößern. Man spricht dann von einer Kardiomyopathie. Dabei entsteht eine hochgradige Herzschwäche (Herzinsuffizienz), die Pumpfunktion des Herzens ist stark eingeschränkt.

Der Verlauf einer infektiösen Myokarditis ist sehr unterschiedlich: Manche Patienten spüren gar nichts davon, es gibt aber auch schwere Verläufe, bei denen die Symptome einer Herzschwäche auftreten.

Die Entzündung des Herzmuskels tritt meist während oder nach einem Infekt auf. Die Betroffenen klagen über:

Müdigkeit
Schwäche
Leistungsabfall
Herzstolpern, Herzrasen oder Herzklopfen
Rhythmusstörungen
Schmerzen in der Herzgegend
Schwindel
Schreitet die Myokarditis fort, kann sich auch eine Herzinsuffizienz entwickeln. Dabei treten Atemnot oder auch Schwellungen der Beine auf. Je nach Schweregrad der Myokarditis können bereits geringste körperliche Belastungen zu starker Atemnot führen.

Ein Anstieg der Herzfrequenz ist in vielen Situationen eine völlig normale Körperreaktion. Z. B. bei sportlicher Betätigung oder wenn man in Aufregung gerät. Tritt Herzrasen jedoch plötzlich aus dem Nichts heraus auf (= hohe Herzfrequenzen von z. B. über 140 Schlägen/min), sollte man das unbedingt ärztlich abklären lassen. Denn hinter Herzrasen können gefährliche Herzkrankheiten stecken.

Zu den häufigsten Herzerkrankungen, die zu Herzrasen führen können, zählt z. B. Vorhofflimmern, von dem in Deutschland mittlerweile rund eine Million Menschen betroffen ist. Dabei kann die Blutströmung in den Vorhöfen so stark durcheinander geraten, dass sich in den Vorhöfen Blutgerinnsel bilden. Gelangen die Gerinnsel irgendwann mit dem Blutstrom ins Gehirn, besteht die Gefahr eines Schlaganfalls, wovor man sich heute allerdings dank des medizinischen Fortschritts in vielen Fällen sehr erfolgreich schützen kann.